Émile Zola, né à Paris le 2 avril 1840, mort à Paris le 29 septembre 1902, est un écrivain, journaliste et homme public français, considéré comme le chef de file du naturalisme.
C’est l’un des romanciers français les plus populaires, l’un des plus publiés, traduits et commentés au monde. Ses romans ont connu de très nombreuses adaptations au cinéma et à la télévision. Sa vie et son œuvre ont fait l’objet de nombreuses études historiques. Sur le plan littéraire, il est principalement connu pour Les Rougon-Macquart, fresque romanesque en vingt volumes dépeignant la société française sous le Second Empire et qui met en scène la trajectoire de la famille des Rougon-Macquart, à travers ses différentes générations et dont chacun des représentants d’une époque et d’une génération particulière fait l’objet d’un roman.
Engagé dans les mouvements politiques de son époque, les dernières années de sa vie sont marquées par son engagement dans l’affaire Dreyfus avec la publication en janvier 1898, dans le quotidien L’Aurore, de l’article intitulé « J’Accuse… ! » qui lui a valu un procès pour diffamation et un exil à Londres dans la même année.
Il bénéficie de l’essor formidable de la presse de la seconde moitié du XIXe siècle qui assure l’émergence immédiate de nouvelles plumes. À tous les apprentis romanciers lui demandant conseil, et jusqu’aux derniers jours de sa vie, l’écrivain propose de marcher sur ses pas, en écrivant d’abord dans les journaux.
Il fait ses débuts véritables dans des journaux du Nord de la France, opposants du second Empire. Zola met à profit sa connaissance des mondes littéraire et artistique pour rédiger des articles de critique, ce qui lui réussit. Dès 1866, à 26 ans, il tient les deux chroniques dans le journal L’Événement. À L’Illustration, il donne deux contes qui rencontrent un certain succès. Dès lors, ses contributions sont de plus en plus nombreuses : plusieurs centaines d’articles dans des revues et journaux très variés. On peut citer les principaux : L’Événement et L’Événement Illustré, La Cloche, Le Figaro, Le Voltaire, Le Sémaphore de Marseille et Le Bien public à Dijon.
Sur le plan personnel, son mariage avec Alexandrine est finalement célébré le 31 mai 1870 à la mairie du XVIIe arrondissement, à la veille du conflit franco-prussien. Alexandrine est un soutien indispensable dans les nombreux moments de doute de l’écrivain. Il lui en sera toujours reconnaissant.
Émile Zola est un homme éminemment social, multipliant les amitiés de tous ordres et tous milieux, tout en refusant les mondanités. Passionné par ses semblables, il privilégie cependant les amitiés artistiques et littéraires. Dès 1868 et grâce à ses travaux journalistiques, il se lie avec les frères Goncourt, Edmond et Jules. Puis en 1871, il rencontre Gustave Flaubert. Celui-ci, à l’occasion de réunions dominicales, l’introduit auprès d’Alphonse Daudet et Ivan Tourgueniev. Toute sa vie, Zola gardera la nostalgie de ce « petit groupe » dans lequel de « trois à six, on entreprenait un galop à travers tous les sujets, où la littérature revenait chaque fois, le livre ou la pièce du moment, les questions générales, les théories les plus risquées. »
Zola se rapproche aussi de jeunes écrivains comme Guy de Maupassant, Paul Alexis, Joris-Karl Huysmans, Léon Hennique et Henri Céard qui deviennent les fidèles des soirées de Médan, près de Poissy, où il possède une petite maison de campagne, acquise en 1878. C’est le « groupe des six » à l’origine des Soirées de Médan parues en 1880. Le groupe lui offre le célèbre « dîner Trapp » le 16 avril 1877.
Observateur des hommes et des faits de son temps dans ses romans, Zola n’a cessé de s’engager dans des causes sociales, artistiques ou littéraires qui lui semblent justes, sans jamais faire de politique. Républicain convaincu, il s’engage tôt dans un combat contre l’Empire. Les premiers romans du cycle des Rougon-Macquart ont ainsi une visée à la fois satirique et politique. Aussi la censure dont il est l’objet dès 1871 avec La Curée, au retour de la République, le déçoit profondément. Mais il reste fervent républicain, la république étant pour lui « le seul gouvernement juste et possible ».
Cette période, qui marque le début d’une certaine reconnaissance professionnelle, est assombrie par plusieurs évènements dans la vie d’Émile Zola. 1880 est à ce titre une année très difficile pour l’écrivain. Les décès d’Edmond Duranty, mais surtout de Gustave Flaubert terrassé par une attaque, atteignent profondément le romancier. Ces disparitions, qui se conjuguent avec la perte de sa mère à la fin de la même année, plongent durablement Zola dans la dépression. En 1881, parvenu à l’autonomie financière grâce à la publication régulière des Rougon-Macquart, il cesse son travail de journaliste. À cette occasion, il publie des « adieux » dans lesquels il dresse un bilan de quinze années de combat dans la presse. Il ne reprend la plume du journaliste, hormis quelques interventions çà et là, qu’à l’occasion de l’affaire Dreyfus en 1897, principalement au Figaro et à L’Aurore.
Un des atouts de Zola consiste en sa force de travail et sa régularité, résumées par sa devise qu’il a fait peindre sur la cheminée de son cabinet de travail à Médan : « Nulla dies sine linea ». Sa vie obéit pendant plus de trente ans à un emploi du temps très strict, bien que sa forme ait varié dans le temps, notamment à l’époque où il conjuguait le journalisme avec l’écriture de romans. En général, à Médan, après un lever à sept heures, une rapide collation et une promenade d’une demi-heure en bord de Seine avec son chien Pinpin, il enchaîne sa première séance de travail, qui s’étend sur environ quatre heures, et produit cinq pages. L’après-midi est consacré à la lecture et à la correspondance, laquelle tient une large place chez Zola. À la fin de sa vie, il modifie cet ordre immuable pour consacrer plus de temps à ses enfants, les après-midis, reportant une partie de ses activités en soirée et dans la nuit.
En 1888, alors que Zola s’interroge sur le sens de son existence à la veille de la cinquantaine, sa vie bascule brutalement. Jeanne Rozerot, une jeune lingère de 21 ans, entre au service des Zola à Médan. Originaire du Morvan, orpheline de mère, elle est montée à Paris pour se placer. Elle accompagne les Zola à la fin de l’été, lors des vacances du couple à Royan. Le romancier en tombe immédiatement éperdument amoureux. Émile conçoit pour elle un amour d’autant plus fort qu’elle lui donne les deux enfants qu’il n’avait jamais pu avoir avec sa femme Alexandrine. Jeanne élève Denise, née en 1889 et Jacques, né en 1891, dans le culte de leur père. Pour autant, celui-ci n’abandonne pas la compagne de sa jeunesse. L’idylle est secrète pendant trois ans, seuls quelques très proches amis de l’écrivain étant au courant. Zola installe sa maîtresse dans un appartement parisien et lui loue une maison de villégiature à Verneuil, à quelques encablures de Médan, où il se rend à vélo.
Alexandrine Zola apprend l’infidélité de son époux vers le mois de novembre 1891, et l’existence des deux enfants, par le biais probable d’une lettre anonyme. La crise est grave pour le couple qui passe au bord du divorce. Mais c’est un soulagement pour le romancier, après trois ans de secrets et de mensonges. Contre l’assurance que son mari ne l’abandonnera pas, Alexandrine se résigne à cette situation. Elle s’occupe même des enfants, leur offrant des présents, les promenant de temps à autre, reportant sur eux un amour maternel dont elle a été privée. Après la mort de l’écrivain, elle fera reconnaître les deux enfants afin qu’ils puissent porter le nom de leur père.
Zola essaye ainsi, tant bien que mal, d’organiser sa double vie en partageant son temps entre Alexandrine et Jeanne. En juillet 1894, il écrit : « Je ne suis pas heureux. Ce partage, cette vie double que je suis forcé de vivre finissent par me désespérer. J’avais fait le rêve de rendre tout le monde heureux autour de moi, mais je vois bien que cela est impossible. »
Déjà en son temps, l’immense succès de Thérèse Raquin avait agacé Daudet et les Goncourt. Avec la réussite, et surtout les scandales, d’autres grandes amitiés de l’écrivain se distendent. Des campagnes de presse sont lancées contre Zola, notamment avec un pamphlet publié dans Le Figaro en 1887 : le Manifeste des cinq. Cinq romanciers d’inspiration naturaliste et proches de Daudet et Goncourt, opèrent une attaque en règle contre l’écrivain et La Terre, son nouveau roman en cours de parution dans la presse. Ils lui reprochent violemment ses faiblesses documentaires, « la niaiserie de ses leçons d’hérédité », « le superficiel dans l’observation », « le discours décadent », en affirmant que « le maître est descendu au fond de l’immondice » ! Zola décide de ne pas répondre mais la presse se fait globalement le défenseur de l’écrivain. Les relations entre Zola, Goncourt et Daudet se refroidissent dès lors.
Avec le succès viennent les honneurs. Zola a accepté la croix de la Légion d’honneur à condition d’être dispensé de la demande écrite officielle. Après de nombreuses tergiversations, liées à des articles sévères du romancier sur ses confrères écrivains dans la presse en 1878, Édouard Lockroy lui accorde la rosette. L’écrivain est donc fait chevalier de la Légion d’honneur le 13 juillet 1888, au grand dam encore une fois des Goncourt et d’Alphonse Daudet, mais aussi de ses proches, voire de son ami Paul Alexis. Octave Mirbeau intitule même un article sur Zola à la une du Figaro : « La fin d’un homme ». Le 13 juillet 1893, Raymond Poincaré le fait officier de la Légion d’honneur. Mais, en raison de sa condamnation consécutive à « J’Accuse... ! », Zola est suspendu de l’ordre de la Légion d’honneur le 26 juillet 1898 et ne sera jamais réintégré.
Par ailleurs, il est présenté à la Société des gens de lettres par Alphonse Daudet en 1891, et accueilli en son sein « exceptionnellement par acclamation et à main levée à l’unanimité. » Il est élu au comité, puis élu et réélu président de l’association de 1891 à 1900. Il exerce très sérieusement ses fonctions : il intervient dans la presse pour présenter son organisation et ses valeurs, il fait reconnaître la société comme établissement d’utilité publique, le droit de la propriété littéraire et la défense des auteurs en France progressent sous son autorité, des conventions avec des pays étrangers, comme la Russie, sont signées.
Le romancier intervient dans l’affaire Dreyfus à la fin de l’année 1897. Les campagnes de haine antisémite incitent Émile Zola à s’engager en faveur des juifs. Son premier article est publié dès le lendemain dans Le Figaro. Il est suivi de Le Syndicat le 1er décembre et de Procès-verbal le 5 décembre. Il le conclut par la phrase prophétique, restée célèbre : « La vérité est en marche et rien ne l’arrêtera ». Le véritable traître en lieu et place d’Alfred Dreyfus, le commandant Walsin Esterházy, est dénoncé puis jugé par un Conseil de guerre à Paris le 10 janvier 1898. Il est acquitté le lendemain. Après la condamnation d’un innocent, c’est l’acquittement du coupable, ce qui amène Zola à la réaction. Elle fut extrêmement énergique. La réaction du gouvernement ne se fait pas attendre, en assignant Émile Zola pour diffamation.
Le procès s’ouvre dans une ambiance de grande violence. Fernand Labori, l’avocat de Zola, fait citer environ deux cents témoins. Ce procès est le lieu d’une véritable bataille juridique, dans laquelle les droits de la défense sont sans cesse bafoués. De nombreux observateurs prennent conscience de la collusion entre le monde politique et les militaires. À l’évidence, la Cour a reçu des instructions pour que la substance même de l’erreur judiciaire ne soit pas évoquée. La phrase du président Delegorgue « la question ne sera pas posée », répétée des dizaines de fois, devient célèbre. Toutefois, l’habileté de Fernand Labori permet l’exposition de nombreuses irrégularités et incohérences, et force les militaires à en dire plus qu’ils ne l’auraient souhaité.
Zola est condamné à un an de prison et à 3 000 francs d’amende, la peine maximale (soit, avec les frais, 7555,25 francs, qu’Octave Mirbeau paie de sa poche le 8 août 1898).
On fait partir Zola immédiatement au soir du verdict, avant que celui-ci ne lui soit officiellement signifié et ne devienne exécutoire. À l’image de ceux d’Hugo, Voltaire ou Vallès, cet exil déclenche un important mouvement d’opinion. C’est donc le 18 juillet 1898, que seul, Zola prend le train de 21h00 pour Calais, sans aucun bagage. Zola vit reclus à Londres, dans le secret, dans une solitude entrecoupée des visites de ses amis et sa famille proche. Le suicide du lieutenant-colonel Henry, en août 1898, lui redonne l’espoir d’achever rapidement cet exil. Espoir vain, du fait des lenteurs de la justice. La procédure connaît de nombreux épisodes et s’étend sur tout le premier semestre 1899. La décision,On fait donc partir Zola immédiatement au soir du verdict, avant que celui-ci ne lui soit officiellement signifié et ne devienne exécutoire. À l’image de ceux d’Hugo, Voltaire ou Vallès, cet exil déclenche un important mouvement d’opinion. Zola vit reclus à Londres, dans le secret, dans une solitude entrecoupée des visites de ses amis et sa famille proche. La procédure connaît de nombreux épisodes et s’étend sur tout le premier semestre 1899. La décision, positive, est rendue le 3 juin, et, le lendemain, l’écrivain rentre à Paris au terme de onze mois d’exil, avec Fécondité, son dernier roman achevé le 28 mai précédent.
Les conséquences de l’engagement de Zola ont été à la fois positives et négatives pour l’écrivain. Il apparaît évident que « J’Accuse... ! » a totalement relancé l’Affaire, et lui a donné une dimension sociale et politique qu’elle n’avait pas jusqu’alors. Zola sort donc de ses démêlés judiciaires avec une stature du justicier pour toute une frange de la population, de défenseur des valeurs de tolérance, justice et vérité. Mais cet engagement coûte très cher au romancier. Sur le plan financier, tout d’abord, la justice fait saisir ses biens et les revend aux enchères. Alors que le dreyfusisme s’exposait sous un jour immatériel pour les nationalistes anti-dreyfusards, ceux-ci trouvent en Zola leur tête de turc. Il concentre dès lors toutes les attaques et incarne à lui seul le traître à la patrie et à l’armée. C’est ainsi que dès 1898, l’écrivain est l’objet d’un torrent d’articles satiriques, de caricatures, de chansons et de livrets le traînant dans la boue, l’insultant, le diffamant. Dans certains journaux, il est même l’objet d’attaques quotidiennes. Jamais Zola n’a regretté son engagement, quel qu’en ait été le prix. Il a écrit dans ses notes : « Ma lettre ouverte [« J’Accuse... ! »] est sortie comme un cri. Tout a été calculé par moi, je m’étais fait donner le texte de la loi, je savais ce que je risquais ».
L’autre occupation de Zola à l’automne de sa vie, c’est la photographie. Il est fasciné par l’exposition universelle de 1900, qu’il photographie sous toutes les coutures, laissant un impressionnant reportage photographique pour l’histoire.
Émile Zola a livré un unique combat pour les honneurs, celui qu’il a mené afin d’intégrer l’Académie française. Jeune, il l’avait qualifiée de « serre d’hivernage pour les médiocrités qui craignent la gelée ». Vingt ans plus tard, il pose sa première candidature. Il affirme après son premier échec en 1890, « qu’il reste candidat et sera candidat toujours ». Jusqu’à sa dernière candidature le 23 août 1897, qui échoue en 1898, l’écrivain brigue dix-neuf fois le fauteuil d’Immortel. Le 28 mai 1896, il obtient son record de voix avec seize suffrages alors que la majorité est fixée à dix-sept voix. Comprenant que son engagement dans l’affaire Dreyfus lui ferme définitivement les portes de l’Académie française, il renonce ensuite à se présenter.
Le 29 septembre 1902, de retour de Médan où il avait passé l’été, Émile Zola et son épouse Alexandrine sont intoxiqués dans la nuit, par la combustion lente résiduelle d’un feu couvert, produite par la cheminée de leur chambre. Lorsque les médecins arrivent sur place, il n’y a plus rien à faire. Émile Zola décède officiellement à 10h du matin. En revanche, son épouse survit. Cette mort serait accidentelle, mais étant donné le nombre d’ennemis qu’avait pu se faire Zola (notamment chez les anti-dreyfusards), la thèse de l’assassinat ou de la « malveillance ayant mal tourné » n’a jamais été totalement écartée. Après sa mort, une enquête de police est réalisée mais n’aboutit à aucune conclusion probante.
Le retentissement de la mort d’Émile Zola est immense. La presse se fait l’écho de l’émotion qui gagne la population entière. La presse nationaliste et antisémite exulte. L’émotion gagne l’étranger où de nombreuses cérémonies ont lieu en mémoire de l’écrivain français, et les presses germaniques, britanniques, américaines s’en font largement l’écho. L’hommage est international. Lors des obsèques, Anatole France, qui avait insisté pour évoquer toutes les facettes de l’écrivain, y compris ses combats pour la justice, déclare : « Il fut un moment de la conscience humaine ».
Les cendres de Zola sont transférées au Panthéon de Paris le 4 juin 1908. À la fin de la cérémonie au Panthéon, un journaliste anti-dreyfusard, Louis Grégori, ouvre le feu avec un révolver sur Alfred Dreyfus, qui n’est que légèrement blessé au bras.
Depuis 1985, la maison de Médan est devenue un musée.
Naturalisme : au début du XVIIIe siècle, ce dérivé savant de « naturel » distinguait le système symbolique d’interprétation de phénomènes naturels. L’expression « naturalisme » s’employa plus tard dans le cadre de théories excluant une cause surnaturelle. Au XVIIIe siècle, on utilise aussi ce mot dans le vocabulaire scientifique pour désigner le caractère naturel d’un phénomène.
