Fils de Lucien de Rosny, Léon de Rosny s’intéressa tôt aux civilisations asiatiques et plus particulièrement japonaise. Inscrit à l’Ecole Impériale et Spéciale des langues orientales, il y apprit plusieurs langues, dont le chinois avec Antoine Bazin. Il devint le premier enseignant de langue japonaise en France, à l’Ecole Impériale des langues vivantes à Paris. Il co-fonda la Société d’ethnographie en 1859. Il fut interprète de l’ambassade japonaise en France (en 1862), titulaire de la chaire de japonais à l’École spéciale des langues orientales en 1868 et professeur d’ethnographie au Collège de France. Il était secrétaire de la Société asiatique à Paris et membre de la Société asiatique de Londres. Il est connu pour s’être intéressé à l’Amérique précolombienne, après avoir retrouvé le Codex de Paris dans un recoin de la Bibliothèque nationale. Il est également connu pour avoir été en mauvais terme avec Boex et son frère, après qu’ils eurent choisi « Rosny » comme pseudonyme.
