Charles Frédéric Kuhlmann, chimiste, chercheur universitaire et industriel français, est né à Colmar le 22 mai 1803, mort le 27 janvier 1881 à Lille.
Charles Frédéric Kuhlmann est le fils de Georges Chrétien Kuhlmann, géomètre-géographe.
Il est le père de Jules Frédéric Kuhlmann, né à Lille le 18 juin 1841 et mort à Ragatz, en Suisse, le 2 août 1881.
Il est le beau-père de Claude Auguste Lamy, professeur de physique à l’université de Lille. Claude Auguste Lamy est le premier à avoir isolé 14 grammes de l’élément thallium en 1862, avec un spectroscope prêté par Jules Frédéric Kuhlmann.
Frédéric Kuhlmann fit ses études à Nancy puis à l’université de Strasbourg.
Nicolas Vauquelin, son maître parisien, l’envoya à Lille en 1823 pour qu’il y enseigne la chimie dans un cours municipal soutenu par Charles Delezenne et la Société des sciences, de l’agriculture et des arts de Lille. Il devint titulaire de la chaire municipale de chimie et entra en contact avec les industriels du Nord. Il occupa la chaire de chimie jusqu’en 1854, année où elle est attribuée à Louis Pasteur dans le cadre de la faculté des sciences de Lille nouvellement créée.
Président de la Société des sciences, de l’agriculture et des arts de Lille, membre du conseil de surveillance de l’École des arts industriels et des mines, il contribua à la fondation de la Société industrielle du Nord de la France et soutint la création de l’Institut industriel du Nord, devenu aujourd’hui l’École centrale de Lille.
Dès 1829, il eut l’idée de créer une usine d’acide sulfurique à Loos et mit en oeuvre le procédé Leblanc pour produire du carbonate de soude alors utilisé pour décolorer les fibres textiles. En 1833, il fut l’un des premiers à produire l’acide sulfurique par le procédé dit « de contact » et à utiliser des catalyseurs dans la chimie industrielle, notamment lorsqu’il découvre en 1838 la fabrication d’acide nitrique à partir d’ammoniac en présence de platine (réaction qui sera plus tard utilisée dans le procédé Ostwald).
Rapidement, son usine prit de l’ampleur et s’orienta aussi vers la production d’engrais et de colorants ; il fut pionnier pour développer des super-phosphates commercialisés comme fertilisants aux producteurs de betteraves à sucre lillois : les établissements Kuhlmann croissèrent rapidement, avec une seconde usine à La Madeleine en 1847. Avec son fils, ils furent parmi les fondateurs des « Établissements Kuhlmann », l’un des principaux groupes industriels chimiques français du XIXe et XXe siècles, qui fusionnèrent ultérieurement pour former le groupe industriel « Pechiney-Ugine-Kuhlmann ».
Propriétaire fondateur des établissements Kuhlmann, Frédéric Kuhlmann fut président de la chambre de commerce de Lille de 1840 à 1848, et conseiller général du département du Nord représentant le canton Lille Nord-Est.
Plus gros actionnairedu comptoir d’escompte de Lille en 1848 puis de la banque Crédit du Nord en 1866, il établit ses neveux Théodore Kiener, puis Eugène Kiener, comme directeurs du Crédit du Nord de 1853 à 1876.
